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Il castoro canadese
Quali sono le caratteristiche del castoro?
Il castoro canadese è il più grande roditore del Nord America e del mondo, ad eccezione del capibara sudamericano. La sua lunghezza dalla testa alla coda piatta può raggiungere 1,3 metri e il suo peso può variare tra i 16 e i 35 kg. Ha un corpo tozzo e una pelliccia densa e isolante di colore bruno-rossastro scuro, composta da peli lunghi e ruvidi e piumino. La sua pelliccia gli permette di adattarsi a una vita semi-acquatica, dove l'acqua è spesso al limite del congelamento. Il castoro ha due ghiandole vicino all'ano che producono un olio che impermeabilizza la sua pelliccia. Anche dopo aver nuotato per 6-7 minuti, rimane relativamente asciutto.
I castori sono animali caratterizzati dalle loro code larghe e piatte, molto utili e uniche nella loro specie. La sua coda misura fino a 30 cm di lunghezza, 20 cm di larghezza e 2,5 cm di spessore. Viene utilizzato per vari compiti sott'acqua e sulla terraferma ed è ricoperto di squame dure e peli ruvidi. Flessibile e muscoloso, in acqua funge da timone e aiuta nella propulsione. Mentre è a terra, permette al castoro di sedersi e stare in piedi sulle zampe posteriori.
Anche le zampe posteriori palmate del castoro sono molto grandi e potenti per nuotare. Grazie ai suoi piccoli occhi ricoperti da una membrana trasparente, può vedere sott'acqua quando nuota. Inoltre, le narici e le orecchie hanno valvole che si chiudono quando l'animale è sommerso. Il castoro ha anche una struttura speciale dietro la bocca che gli impedisce di aspirare acqua quando mordicchia o trasporta rami sott'acqua. Questi roditori sono noti anche per i loro denti anteriori lunghi, forti e affilati. Hanno incisivi lunghi, affilati, forti e in costante crescita, induriti da uno strato di smalto arancione scuro che ne ricopre la superficie esterna. Così, quando l'animale sfrega i suoi incisivi superiori contro quelli inferiori, la punta esterna del dente trattiene il tagliente di uno scalpello. Un castoro con tali denti può abbattere alberi molto grandi. Possono chiudere le labbra dietro gli incisivi, permettendo loro di mordicchiare rami sott'acqua.
Dove vive il castoro in Canada?
I castori si trovano quasi ovunque in Quebec. Il suo habitat è sempre vicino a specchi d'acqua, preferibilmente delimitato da alberi. Ottimi nuotatori, questo animale si muove meglio in acqua che a terra.
Poiché i roditori sono animali che hanno bisogno di vivere in un ambiente acquatico, devono modificare l'habitat circostante costruendo dighe che resistano a condizioni meteorologiche avverse come vento, pioggia e freddo. Costruisce dighe posizionando strategicamente rami e tronchi in luoghi selezionati. Quindi mette del fango per indurire questi assemblaggi e renderli stagni.
La diga aiuta a bloccare il torrente, creando uno stagno il cui livello dell'acqua sale mentre il castoro rinforza e solleva la diga. Questo alto livello dell'acqua gli permette di costruire una capanna con un ingresso sommerso, dandogli un accesso più facile al cibo come germogli, foglie, rami, frutti e corteccia d'albero.
Come si comporta il castoro canadese?
I castori canadesi sono ottimi nuotatori, in grado di rimanere sott'acqua per circa quindici minuti. Quando si sentono minacciati, usano la coda per schiaffeggiare la superficie dell'acqua e impedire ad altri di scappare sott'acqua. I castori sono più attivi di notte e all'alba e non vanno in letargo. In inverno emergono regolarmente dalle loro capanne per nutrirsi nelle riserve, che sono sommerse sotto la superficie ghiacciata e ancorate vicino alla loro capanna.
I castori sono animali molto territoriali e possono essere aggressivi nei confronti degli intrusi. Per contrassegnare il loro territorio, costruiscono cumuli di melma profumata in posizioni strategiche. I castori usano anche una sostanza chiamata castoreum, prodotta da ghiandole a forma di pera vicino all'ano. Sia i castori maschi che quelli femmine possono secernere questa sostanza muschiata. Questo prodotto profumato consente ai castori di comunicare tra loro e difendere con successo il proprio territorio.
In che modo il castoro è l'emblema del Canada?
Il castoro è sempre stato un'importante fonte di cibo per le popolazioni indigene canadesi e il suo significato culturale è evidenziato nella mitologia indigena e nelle tradizioni orali. I coloni europei appresero rapidamente dell'esistenza di questo animale iconico al loro arrivo e dal 1534 Jacques Cartier iniziò a commerciare nelle sue pellicce. Un villaggio irochese chiamato Hochelaga, ora a Montreal, fu visitato da Cartier due anni dopo. Il nome "Montreal" deriva da una variazione della parola aborigena "Osheaga", che significa "grandi rapide" o "Osekare", che significa "sentiero dei castori". In riconoscimento del suo ruolo nella storia e nello sviluppo del Canada, il castoro è diventato un simbolo nazionale del Canada. Appare sugli stemmi di Alberta e Saskatchewan, così come su oltre 1.000 toponimi in tutto il paese. Inoltre, questo straordinario animale compare sul primo francobollo canadese del 1851 e sulla moneta da 5 centesimi, in circolazione dal 1937, creata da GE Kruger.
Il castoro è stato scelto come emblema nazionale del Canada nel 17th secolo a causa della sua abbondante pelliccia, che era l'elemento chiave del commercio di pellicce nordamericano. Questa attività commerciale è stata il primo interesse dell'Europa nella regione. A 17th secolo, i cappelli di feltro realizzati con la piuma di castoro erano considerati un simbolo di prestigio, che aumentava il valore della pelliccia. Dalla ricerca di pelli di castoro nelle Maritimes alla Mackenzie Valley, lo sfruttamento di questa risorsa è stato possibile in vaste aree del Nord America. È stato stimato che c'erano circa 6 milioni di castori in quello che oggi è il Canada all'inizio del commercio di pellicce. Tuttavia, a metà del XIX secolo, la domanda di pellicce di castoro è crollata, minacciando l'esistenza della specie. Oggi, grazie agli sforzi di conservazione, i castori si trovano ancora una volta in tutto il Canada.
I castori sono gli unici mammiferi non umani che modificano intenzionalmente il loro ambiente. Sebbene a volte dirompente per l'attività umana, questo animale rimane una specie importante per la conservazione della biodiversità in Quebec. Il castoro è anche un potente simbolo dell'identità canadese, rappresentando l'intelligenza, il duro lavoro, la perseveranza del popolo canadese e la sovranità del paese. Ecco perché l'immagine di questo iconico mammifero appare sulla moneta canadese da cinque centesimi. I castori sono quindi creature affascinanti che suscitano interesse e ammirazione per il loro significato ecologico e culturale.
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