La historia del bisonte norteamericano

El bisonte, también conocido como búfalo americano, es un gran mamífero que ha vagado por el continente norteamericano durante siglos. Originario de los Estados Unidos y el sur de Canadá, este animal fue vital para los nativos americanos antes de la colonización europea de América del Norte. Los bisontes fueron fundamentales para la vida de los primeros colonos que viajaron hacia el oeste a través de praderas y llanuras en carretas cubiertas. Las cosechas de piel de búfalo eran una valiosa fuente de ingresos para los proveedores del este. Los grandes rebaños pronto serían víctimas de matanzas indiscriminadas hasta que solo quedaron bolsas fragmentadas a principios de siglo.

Hoy, los esfuerzos de conservación han aumentado las poblaciones de bisontes de América del Norte en Canadá y en estados de EE. UU. como Montana y Wyoming, pero los animales aún enfrentan muchas amenazas... En este artículo, exploramos brevemente la historia de los bisontes desde la prehistoria hasta la década de 1940. También proporcione detalles sobre los esfuerzos de conservación que ayudaron a restaurar los rebaños en Canadá y los Estados Unidos.

Los bisontes están relacionados con el ganado, el gaur (un tipo de búfalo de agua) y el búfalo africano, pero son una especie separada. De hecho, recibió su nombre mucho antes que sus parientes vivos más cercanos: Bos primigenius (el primer animal descrito por los colonos europeos) a veces se llamaba "bisonte". Es uno de los mamíferos más grandes que jamás haya vivido en la tierra. Los terneros recién nacidos pesan entre 23 y 27 kg. Los machos adultos pueden pesar hasta aproximadamente dos toneladas. La hembra adulta pesa menos de la mitad que el macho y puede pesar hasta 810 kg. A diferencia de otros animales, los bisontes forman parejas y permanecen juntos durante todo el año. Continúan apareándose durante todo el año, y las hembras quedan embarazadas durante nueve meses al año.

Los bisontes son de patas cortas en comparación con otros grandes herbívoros como el alce o el alce. El bisonte mide aproximadamente dos pies en el hombro y tres pies de alto cuando está parado sobre sus patas traseras. Mide alrededor de 1,20 m de altura sobre sus patas traseras. Al igual que con otros mamíferos ungulados, el pie del bisonte se compone de varias partes. La parte inferior está formada por una "pared del casco" y una "falange ungueal", que alberga la uña del pie. Las uñas se utilizan para agarrar la vegetación cuando el animal camina y se alimenta de hierba, ramitas y hojas. La pared de la pezuña está cubierta con una piel que es a la vez dura y flexible, lo que proporciona tracción al animal en terrenos como la nieve o el barro durante una estampida de la manada. La "falange ungueal" está formada por una gruesa capa de piel muy vascularizada que funciona como amortiguador.

Además de sus pies, los bisontes también tienen cabezas, cuellos y hombros muy anchos. La cabeza del bisonte mide poco menos de un metro de ancho y su cuello suele medir entre 76 y 127 cm de largo. Tienen cuernos triangulares que pueden alcanzar hasta dos metros de longitud. Cada cuerno se compone de varios "rayos", que son capilares óseos en el cuerno. Las patas del bisonte son cortas, lo que le sienta bien a este animal, ya que necesita pezuñas anchas para alimentarse y correr por terrenos accidentados. Al caminar, las pezuñas del bisonte se separan unos 15 cm, lo que le permite tener una postura más amplia.

El bisonte es un animal de pastoreo con un estómago de cuatro cámaras que digiere vegetales de menor calidad. Su sistema digestivo no está bien adaptado para comer cereales, lo que puede haber provocado su desaparición cuando los colonos europeos se mudaron a América del Norte.

El puente terrestre de Bering: las primeras poblaciones de bisontes probablemente emigraron de Asia a la masa de tierra que ahora llamamos América del Norte, cruzando el puente terrestre de Bering (también conocido como Beringia). Este puente fue una masa de tierra que conectó Asia y América durante la última edad de hielo.

Los estudios de ADN del bisonte actual y otros animales norteamericanos sugieren que se originaron en las Américas. Los bisontes eran comunes durante el Pleistoceno, que duró desde hace 2,6 millones hasta hace 11.700 años.

Los bisontes fueron utilizados por muchos grupos de antiguos nativos americanos como alimento y ropa. Las tribus Blackfoot, Crow (Blanco), Dakota, Ioway, Kiowa, Pawnee, Sioux (Sioux) y Cheyenne dependían en gran medida del bisonte para su supervivencia.

Gran parte de la dieta de los indios de las llanuras consistía en carne de búfalo y órganos como la lengua y el cerebro. Los nativos americanos usaban el bisonte entero, haciendo herramientas y ropa con la piel y los huesos del animal.

Sin embargo, cuando los colonos comenzaron a moverse hacia el oeste desde América del Norte en el siglo XIX, las poblaciones de bisontes disminuyeron. Los pastos a menudo se ocupaban con cultivos, o se limpiaba la tierra para la construcción de casas y granjas. La pérdida de hábitat ha sido una de las principales causas de la disminución de bisontes. A principios del siglo XIX, el bisonte americano disminuyó de una población estimada de 60 millones a menos de unos pocos miles. La caza por parte de hombres blancos también contribuyó a su desaparición, ya que muchas pieles de búfalo se vendieron con fines de lucro en el comercio de pieles. Alrededor de este tiempo, los nativos americanos que anteriormente dependían de las manadas de bisontes para comer y vestirse comenzaron a morir de hambre. Esto los llevó a declarar la guerra a los colonos, a quienes a veces culpaban de su situación.

A principios del siglo XIX, el gobierno de EE. UU. comenzó a prohibir la práctica de hacer que los nativos americanos dependieran de los bisontes para sobrevivir. El ejército estadounidense envió soldados para hacer cumplir esta ley y obligar a los nativos americanos a vivir en reservas. Algunos historiadores creen que esto condujo a las guerras indias que se libraron en las Grandes Llanuras en 1857. Hoy en día, hay manadas más pequeñas de bisontes en partes de Canadá, Alaska y partes del oeste de los Estados Unidos. Los científicos han establecido áreas de cuarentena para ayudar a prevenir la propagación de enfermedades como la tuberculosis bovina entre los bisontes salvajes y el ganado doméstico. Los conservacionistas, ganaderos y agencias gubernamentales están realizando otros esfuerzos de conservación para reintroducir bisontes en entornos naturales donde alguna vez fueron abundantes.