La récolte du bleuet sauvage au Canada

Le bleuet : ce qu’il faut savoir

Le bleuet est une petite baie globulaire et bleutée. Avec sa couronne, il ressemble beaucoup à la myrtille, car tous les deux sont cousins de la même famille. Si les myrtilles poussent plutôt en Asie et en Europe, c’est le bleuet (vaccinium angustifolium) qu’on retrouve en Amérique.

La quasi-totalité de la production et des industries liées au bleuet sauvage sont concentrées au nord-est de l’Amérique du Nord. Au Canada, seuls 20% des bleuets produits dans le pays sont destinés au marché national, tout le reste est exporté. Le bleuet à lui seul constitue plus de la moitié des fruits cultivés au Canada.

Il doit sa couleur bleue à des antioxydants (les anthocyanes) qu’il contient naturellement. Il est riche en eau et il a un apport calorique modéré (environ 50 calories pour 100 gr de bleuets) en comparaison à d’autres fruits. Il contient aussi de belles quantités de vitamine C, de fibres et de minéraux.

Le bleuet sauvage contient beaucoup plus d’antioxydants que le bleuet de culture. Sa peau a dû se développer davantage pour se protéger face aux agressions extérieures. Le bleuet sauvage pousse à ras du sol, contrairement au bleuet en corymbe qui produit un arbuste. 

Le bleuet sauvage au Canada

La production de bleuet sauvage au Canada provient d’endroits où cette baie pousse déjà naturellement. Le bleuet sauvage a besoin de sols acides, d’un climat froid et d’eau douce en abondance. Les régions où l’on retrouve le plus de bleuets sauvages sont le Québec et les Maritimes (en Nouvelle Écosse, au Nouveau-Brunswick et sur l’Île-du-Prince-Édouard). Au Québec, il y a de très grosses concentrations de bleuets sauvages dans la région autour du Lac Saint-Jean.

On le retrouve surtout en forêt, dans des zones assez difficiles d’accès autrement qu’à pied. Le bleuet sauvage aime particulièrement les zones de forêts ayant été coupées ou incendiées. Ils poussent aussi dans ce que l’on appelle des bleuetières aménagées. Il s’agit de forêts transformées en champs par des fermiers qui ont déplacé arbres et pierres avec précaution pour pouvoir mieux y accéder.

Pour les meilleures récoltes de bleuets sauvages, il faut que les bleuetiers bourgeonnent beaucoup. Les producteurs, ou plutôt ceux qui font en sorte qu’il y ait des bleuets chaque année - sont principalement les apiculteurs. Ils s’assurent que les abeilles soient présentes en quantité suffisante pour polliniser toutes les fleurs. Une absence de gel à la fin de la floraison, assez de soleil et de la pluie sont les meilleures conditions pour y arriver.

La récolte canadienne du bleuet sauvage

La période de la récolte s’étend de mi-août à mi-septembre, quand on estime que la majeure partie (90%) des bleuets sont mûrs. La cueillette des bleuets sauvages débute généralement 7 jours après le début de la récolte des bleuets de culture.

Pour les bleuets poussant en forêt, les cueilleurs doivent préalablement établir leur campement vers la fin du mois de juillet. Ils s’installent près des zones de cueillette et d’achat. Ils attendent l’ouverture des postes d’achat avant de commencer la récolte, pour éviter que les fruits ne s'abîment en attendant de trouver preneur.

Pour les déplacements on amène les camions, les voitures et les remorques jusque là où c’est possible. Dans la forêt, les déplacements se font à pied ou en VTT. Les cueilleurs doivent préparer un abri temporaire (tente, caravane, roulotte, etc.), de l’équipement de camping et des denrées alimentaires pour la durée de la récolte. On leur demande aussi de prévoir une garde-robe à l’épreuve des variations - parfois importantes - de températures. Les contenants sont soit fournis par les acheteurs, soit prévus par les cueilleurs. S’ils ne connaissent pas bien la zone, il leur est recommandé de se munir d’une carte forestière. Comme les bleuets sont assez difficiles à cueillir à la main, il existe 2 outils manuels pour rendre la tâche plus facile : le peigne et la patte (ou griffe) d’ours.

La récolte peut se faire de jour comme de nuit. Pour profiter des températures plus douces, il n’est pas rare que les cueilleurs commencent très tôt le matin et qu’ils travaillent même sous la pluie. 

La cueillette dans les grandes bleuetières - où le terrain est plat - se fait généralement à l’aide de cueilleuses mécanisées ou à moteur. La récolte est très rapide quand on utilise ces cueilleuses. Une journée suffit amplement pour venir à bout de plusieurs parcelles. Dans ces conditions, on a besoin de beaucoup moins de main d'œuvre et les personnes qui travaillent n’ont pas besoin de loger sur place. Les différentes récoltes doivent par contre être échelonnées sur plusieurs semaines pour éviter que les unités de congélation soient débordées. Dans les petites bleuetières, la cueillette est faite par les propriétaires du terrain, généralement en famille. 

Au Canada, le bleuet sauvage qui est récolté est principalement surgelé. Il conserve toutefois une bonne partie de ses bienfaits, même sous cette forme. Une fois les fruits cueillis, ils sont rapidement acheminés vers des unités de congélation. Les bleuets sauvages sont inspectés et le nécessaire est fait pour que chaque lot puisse facilement être tracé. Après la récolte, les bleuets sauvages sont congelés dans les 24h qui suivent. Ils sont d’abord entreposés et nettoyés. Les bleuets sauvages passent sous un ventilateur géant pour retirer poussières et autres débris. Ils passent ensuite sur un tapis de calibrage pour les trier en fonction de leur maturité, de leur taille. Le tapis basculeur aide ensuite à se débarrasser des éventuelles grappes. Finalement, les baies arrivent sur un tapis plus large pour que les travailleurs puissent éliminer les mauvais fruits ou ceux qui ne répondent pas aux critères de qualité. Ce n’est qu’ensuite que les bleuets sauvages dûment triés et nettoyés peuvent passer à la congélation