La feuille d’érable, l’emblème du Canada

La feuille d’érable appelle immédiatement le Canada quand on la voit. Comment est-elle devenue un symbole si fort du pays, et quelle place y occupe-t-elle aujourd’hui ? Nous vous donnons plus d’explications dans cet article.

Il s’agit de la feuille de l’érable, un arbre pouvant mesurer entre 10 et 45 mètres de hauteur. On compte plus d’une centaine d’espèces d’érables à travers le monde, dont une dizaine sont endémiques au Canada.

Il s’agit de l’un des symboles du pays, au même titre que :

• L’érable de l’espèce Acer,
• le cheval canadien (depuis 2002),
• le castor canadensis,
• l’hymne national canadien,
• le drapeau national canadien et
• le hockey sur glace.

La feuille emblèmatique du Canada est celle de l’espèce générique de l’érable (Acer). Sa feuille est généralement caduque en paires opposées. Ses lobes sont palmés et nervurés. Les feuilles de l’arbre changent de couleur en automne et offrent un paysage saisissant. De vertes, elles passent à jaune doré ou à différentes teintes de marron, de violet, de bleu ou d’écarlate.

Les feuilles contiennent en effet divers pigments, comme la chlorophylle, les anthocyanes ou les caroténoïdes. Pendant la saison chaude, la chlorophylle est présente en quantité plus importante que les autres. C’est la raison pour laquelle les feuilles sont vertes en été.

À l’arrivée de la saison froide et des premiers gels, la coloration automnale commence. Les conditions météorologiques empêchent la production de chlorophylle, et les autres pigments contenus dans les feuilles deviennent alors apparents.

La teinte de la feuille dépend essentiellement de l’acidité du milieu où les pigments se trouvent. Il tirera vers le rouge s’il est acide et le bleu si le milieu est alcalin. En environnement neutre, c’est le violet qui va s’exprimer.

Pour comprendre l’importance de cette feuille pour ce pays, il faut savoir que l’érable était une ressource capitale du Canada, et ce bien avant l’arrivée des colons. En effet, les peuples primaires consommaient déjà régulièrement sa sève. Ils avaient déjà compris tout ce qu’il pouvait leur offrir et le traitaient avec beaucoup de respect. Ils tiraient plusieurs produits de sa sève, comme le sirop ou le sucre d’érable.

L’emblème de la feuille d’érable est resté avec l’arrivée des colons. La société Jean-Baptiste, qui célébrait la langue française du Canada et sa culture, a officiellement adopté la feuille d’érable comme son emblème en 1834. Le journal Le Canadien l’intègre également dans sa une quelques années après. Son éditeur souligne que la feuille d’érable a été admise comme symbole du Canada du Nord.

On la retrouve sur les armoiries de l’Ontario et du Québec au 19e siècle, et aussi sur le drapeau du Gouverneur général. Vers la moitié du même siècle, la revue littéraire annuelle The Maple-Leaf célèbre cette feuille emblématique comme l’emblème de choix du pays et arbore fièrement une feuille d’érable dorée sur sa couverture. Durant la même période, la feuille d’érable apparaît graduellement sur les pièces de monnaie du pays. La pièce de 1 centime en particulier ne changera plus dans son design, et ce, jusqu’à ce qu’elle soit mise hors circulation en 2012.

Durant les Jeux olympiques de Londres en 1908, la feuille d’érable fait partie intégrante de tous les uniformes des Olympiens canadiens. On la retrouve également sur le design des vêtements des joueurs de hockey de Montréal de 1910 à 1913. Et pendant la Première Guerre mondiale, ce symbole est là encore intégré dans la tenue des soldats canadiens. Dans les années 20, on la retrouve dans les armoiries royales du Canada à travers une branche de 3 feuilles vertes sur l’écu et une feuille d’érable rouge au niveau du cimier.

Ensuite, pendant la Seconde Guerre mondiale, les unités militaires du Canada présentent une feuille d’érable sur leur équipement et sur leur badge. C’est aussi pendant cette période que le journal Maple Leaf est édité pour les troupes déployées.

En 1957, la reine Elizabeth II porte la robe “Maple Leaf of Canada” lors du banquet d’État tenu au Rideau Hall. Cette robe emblématique est ornée d’une guirlande de roses blanches et de feuilles d’érable. Quelques années plus tard, la reine approuvera l’utilisation d’un drapeau personnel lors de ses déplacements au Canada. Ce dernier est orné d’une branche 3 feuilles d’érables sur sa base.

En février 1965, quand le drapeau du Canada est officiellement adopté, il présente fièrement une feuille d’érable de couleur rouge sang en son centre. Quelques années auparavant, lors de la soumission de proposition de dessin pour ce drapeau national, plusieurs milliers comportaient déjà cette feuille dans leur design. L’ordre du Canada - l’honneur le plus élevé pour un civil - est établi pour célébrer le centenaire de la Confédération canadienne. Son insigne présente une feuille d’érable comme celle qu’on retrouve dans le drapeau national du pays. On note toutefois que la version trouvée sur le drapeau est simplifiée.

Ce pays est aujourd’hui le leader mondial dans la production et l’export de sirop d’érable. Rien d’étonnant alors que cette feuille si facilement reconnaissable lui soit directement associée dans l’imagination populaire ! Pour beaucoup, c’est le pays de la poutine, des hivers rigoureux, du hockey sur glace et du sirop d’érable !

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