L’histoire du bison d’Amérique du Nord

Le bison, également connu sous le nom de buffle d'Amérique, est un grand mammifère qui parcourt le continent nord-américain depuis des siècles. Originaire des États-Unis et du sud du Canada, cet animal était vital pour les Amérindiens avant la colonisation européenne de l'Amérique du Nord. Le bison était au cœur de la vie des premiers colons qui se déplaçaient vers l'ouest à travers les prairies et les plaines dans des chariots couverts. Les récoltes de peaux de bisons constituaient une précieuse source de revenus pour les fournisseurs de l'Est. Les grands troupeaux allaient bientôt être victimes d'un abattage aveugle jusqu'à ce qu'il n'en reste que des poches fragmentées au début du siècle.

Aujourd'hui, les efforts de conservation ont permis d'accroître les populations de bisons d'Amérique du Nord dans tout le Canada et dans des États américains comme le Montana et le Wyoming, mais les animaux sont toujours confrontés à de nombreuses menaces… Dans cet article, nous explorons brièvement l'histoire du bison depuis la préhistoire jusqu'aux années 1940. Nous donnons en plus des détails sur les efforts de conservation qui ont permis de restaurer les troupeaux au Canada et aux États-Unis.

Le bison est apparenté au bétail, au gaur (un type de buffle d'eau) et au buffle d'Afrique, mais il constitue une espèce distincte. En fait, il a été nommé bien avant ses plus proches parents vivants : Bos primigenius (le premier animal décrit par les colons européens) était parfois appelé "bison". Il est l'un des plus grands mammifères à avoir jamais vécu sur terre. Les veaux nouveau-nés pèsent environ 23 à 27 kg. Les mâles adultes peuvent atteindre jusqu'à deux tonnes approximativement. La femelle adulte pèse moins de la moitié de son homologue mâle et peut peser jusqu'à 810 kg. Contrairement aux autres animaux, les bisons forment des couples et restent ensemble toute l'année. Ils continuent de s'accoupler tout au long de l'année, les femelles étant enceintes pendant neuf mois de l'année.

Le bison est court sur pattes par rapport à d'autres grands herbivores comme l'élan ou le wapiti. Le bison mesure environ deux pieds à l'épaule et trois pieds de haut lorsqu'il se tient sur ses pattes arrière. Il mesure environ 1,20 m de haut sur ses pattes arrière. Comme pour les autres mammifères à sabots, le pied du bison est constitué de plusieurs parties. La partie inférieure est composée d'une "paroi du sabot" et d'une "phalange unguéale", qui abrite l'ongle du pied. Les ongles servent à saisir la végétation lorsque l'animal marche et se nourrit d'herbe, de brindilles et de feuilles. La paroi du sabot est recouverte d'une peau à la fois dure et souple qui assure la traction de l'animal sur des terrains tels que la neige ou la boue lors d'une ruée du troupeau. La "phalange ungual" est constituée d'une épaisse couche de peau hautement vascularisée qui fonctionne comme un amortisseur de chocs.

En plus de leurs pieds, les bisons ont également une tête, un cou et des épaules très larges. La tête du bison mesure un peu moins d'un mètre de large, et son cou mesure généralement entre 76 et 127 cm de long. Ils ont des cornes triangulaires qui peuvent atteindre jusqu'à deux mètres de long. Chaque corne est composée de plusieurs "rayons", qui sont des capillaires osseux dans la corne. Les pattes du bison sont courtes, ce qui convient bien à cet animal , car il a besoin de sabots larges pour se nourrir et courir sur des terrains accidentés. Lorsqu'il marche, les sabots du bison sont écartés d'environ 15 cm, ce qui lui permet d'avoir une posture plus large.

Le bison est un animal brouteur doté d'un estomac à quatre compartiments qui digère des végétaux de qualité inférieure. Leur système digestif n'est pas bien adapté à la consommation de céréales, ce qui a peut-être entraîné leur disparition lorsque les colons européens se sont installés en Amérique du Nord.

Le pont terrestre de Béring : Les premières populations de bisons ont probablement migré de l'Asie vers la masse continentale que nous appelons aujourd'hui l'Amérique du Nord, en traversant le pont terrestre de Béring (également appelé Béringie). Ce pont était une masse terrestre qui reliait l'Asie et l'Amérique pendant la dernière période glaciaire.

Des études sur l'ADN des bisons d'aujourd'hui et d'autres animaux nord-américains suggèrent qu'ils sont originaires des Amériques. Le bison était commun pendant le Pléistocène, qui a duré de 2,6 millions à 11 700 ans.

Le bison était utilisé par de nombreux groupes d'Amérindiens anciens à la fois comme nourriture et comme vêtement. Les tribus Blackfoot, Crow (Blanc), Dakota, Ioway, Kiowa, Pawnee, Sioux (Sioux) et Cheyenne dépendaient toutes fortement du bison pour leur survie.

Une grande partie du régime alimentaire des Indiens des Plaines était constituée de viande de bison et d'organes tels que les langues et les cervelles. Les Amérindiens utilisaient le bison entier, fabriquant des outils et des vêtements à partir de la peau et des os de l'animal.

Cependant, lorsque les colons ont commencé à se déplacer vers l'ouest de l'Amérique du Nord dans les années 1800, les populations de bisons ont diminué. Les pâturages étaient souvent occupés par des cultures, ou les terres étaient défrichées pour la construction de maisons et de fermes. La perte d'habitat a été l'une des principales causes du déclin du bison. Au début des années 1800, les bisons d'Amérique sont passés d'une population estimée à 60 millions à moins de quelques milliers. La chasse pratiquée par les hommes blancs a également contribué à leur disparition, puisque de nombreuses peaux de bisons étaient vendues à profit dans le cadre du commerce des fourrures. À cette époque, les Amérindiens qui dépendaient auparavant des troupeaux de bisons pour se nourrir et se vêtir ont commencé à mourir de faim. Cela les a amenés à faire la guerre aux colons, qu'ils rendaient parfois responsables de leur situation.

Au début des années 1800, le gouvernement américain a commencé à interdire la pratique consistant à rendre les Amérindiens dépendants du bison pour leur survie. L'armée américaine a envoyé des soldats pour faire appliquer cette loi et forcer les Amérindiens à vivre dans des réserves. Certains historiens pensent que cela a conduit aux guerres indiennes menées dans les Grandes Plaines en 1857. Aujourd'hui, il existe de plus petits troupeaux de bisons dans certaines régions du Canada, de l'Alaska et dans certaines parties de l'ouest des États-Unis. Les scientifiques ont établi des zones de quarantaine pour aider à prévenir la propagation de maladies comme la tuberculose bovine entre les bisons sauvages et le bétail domestique. D'autres efforts de conservation sont déployés par les défenseurs de l'environnement, les éleveurs et les organismes gouvernementaux pour réintroduire le bison dans les milieux naturels où il était autrefois abondant.