北アメリカバイソンの歴史

アメリカバッファローとしても知られるバイソンは、何世紀にもわたって北アメリカ大陸を歩き回ってきた大型哺乳類です。米国とカナダ南部に生息するこの動物は、ヨーロッパが北米を植民地化する前はネイティブアメリカンにとって不可欠な動物でした。バイソンは、屋根付き荷馬車で大草原や平原を西へ旅していた初期の入植者たちの生活の中心でした。バッファロー皮の収穫は東部の供給業者にとって貴重な収入源でした。大規模な群れはすぐに無差別虐殺の犠牲となり、世紀の変わり目には断片化された群れだけが残されました。

現在、保護活動により、カナダ全土やモンタナ州、ワイオミング州などの米国の州で北米バイソンの個体数が増加していますが、動物たちは依然として多くの脅威に直面しています…この記事では、先史時代から 1940 年代までのバイソンの歴史を簡単に探ります。カナダと米国の群れの回復に貢献した保護活動の詳細を提供します。

バイソンは牛、ガウル（水牛の一種）、アフリカ水牛に近縁ですが、別の種です。実際、現存する最も近縁な動物であるボス プリミゲニウス (ヨーロッパの入植者によって最初に記載された動物) は、「バイソン」と呼ばれることもありました。これは地球上にこれまでに生息した最大の哺乳類の一つです。生まれたばかりの子牛の体重は約23〜27kgです。成人男性の体重は最大約2トンにもなります。成体メスの体重はオスの半分以下で、最大810kgに達することもあります。他の動物とは異なり、バイソンはつがいを形成し、一年中一緒にいます。彼らは一年中交尾を続け、メスは一年のうちの9か月間妊娠します。

バイソンはヘラジカやヘラジカなどの他の大型草食動物と比較して短足です。バイソンは肩の位置で約2フィート、後ろ足で立つと高さ約3フィートになります。後ろ足の高さは約1.20メートルです。他の有蹄類の哺乳類と同様、バイソンの足はいくつかの部分で構成されています。下部は「蹄壁」と足の爪を収める「爪節」で構成されています。爪は、動物が歩いて草、小枝、葉を食べるときに植物をつかむために使用されます。蹄の壁は硬くて柔軟な皮膚で覆われており、群れから突進する際に雪や泥などの地形で動物に牽引力を与えます。 「爪指節」は、衝撃吸収材として機能する、血管が発達した厚い皮膚の層で構成されています。

バイソンは足に加えて、非常に広い頭、首、肩も持っています。バイソンの頭の幅は 1 メートル弱で、首の長さは通常 76 ～ 127 cm です。三角形の角があり、長さは2メートルにも達します。各角は、角内の骨毛細管であるいくつかの「光線」で構成されています。バイソンの足は短く、餌を食べたり、荒れた地形を走ったりするには広いひづめが必要なため、この動物に適しています。歩くとき、バイソンのひづめは約 15 cm 間隔で広がり、より広い姿勢をとることができます。

バイソンは 4 つの部屋からなる胃を持ち、低品質の野菜を消化する草食動物です。彼らの消化器系は穀物を食べるのにあまり適応していないため、ヨーロッパからの入植者が北米に移住したときに絶滅した可能性があります。

ベーリング陸橋: 最も初期のバイソンの個体群は、ベーリング陸橋 (ベーリンジアとしても知られる) を渡って、アジアから現在北米と呼ばれている陸地に移動したと考えられます。この橋は、最終氷河期にアジアとアメリカを繋いだ陸地でした。

現在のバイソンやその他の北アメリカの動物の DNA 研究は、それらがアメリカ大陸に起源を持っていることを示唆しています。バイソンは、260万年前から1万1700年前まで続いた更新世によく見られました。

バイソンは、古代ネイティブアメリカンの多くのグループによって食料と衣類の両方として使用されていました。ブラックフット族、クロウ族（白人）、ダコタ族、アイオウェイ族、カイオワ族、ポーニー族、スー族（スー族）、シャイアン族は皆、生き残るためにバイソンに大きく依存していました。

平原インディアンの食事の多くは、バッファローの肉と、舌や脳などの臓器で構成されていました。ネイティブアメリカンはバイソンを丸ごと使い、動物の皮や骨から道具や衣服を作りました。

しかし、1800 年代に入植者が北米から西に移動し始めると、バイソンの個体数は減少しました。牧草地はしばしば作物で占められたり、家や農場の建設のために土地が開墾されたりしました。生息地の喪失はバイソン減少の主な原因となっています。 1800 年代初頭、アメリカバイソンの個体数は推定 6,000 万頭から数千頭未満に減少しました。多くのバッファローの皮が毛皮貿易で利益を得るために売られたため、白人による狩猟も彼らの終焉の一因となった。この頃、それまで食料や衣類をバイソンの群れに依存していたアメリカ先住民が飢え始めました。このため、彼らは入植者に対して戦争を仕掛けるようになり、時には入植者が自分たちの状況のせいだと非難した。

1800 年代初頭、米国政府はネイティブ アメリカンが生き残るためにバイソンに依存する慣行を非合法化し始めました。米軍はこの法律を施行し、ネイティブアメリカンに居留地での居住を強制するために兵士を派遣した。一部の歴史家は、これが 1857 年にグレート プレーンズで行われたインディアン戦争につながったと信じています。科学者たちは、野生のバイソンと家畜の間で牛結核などの病気が蔓延するのを防ぐために隔離エリアを確立しました。保護活動家、牧場主、政府機関は、かつてバイソンが生息していた自然環境にバイソンを再導入するための他の保護活動も行っています。