L’argousier : un fruit méconnu

Introduit au Canada dans les années 30, l’argousier est un arbuste fruitier appartenant à la famille des Éléagnacées. S’il est souvent méconnu du grand public, cet arbrisseau contient pourtant d’importantes ressources énergétiques et nutritionnelles. L’argousier présente en effet de nombreux bienfaits pour la santé, en raison de ses multiples composants bioactifs. Quelles sont les origines de cet arbuste et comment se passe son mode d’exploitation au Canada ? Pourquoi doit-on considérer davantage les vertus de l’argousier ? Tour d’horizon sur les différentes caractéristiques de cet arbrisseau toujours aussi mystérieux.

Originaire de l’Eurasie, l’argousier a été introduit au Canada en 1938 comme plante ornementale. Également connu sous le nom d’Hippophae rhamnoides, l’argousier est un arbuste épineux qui mesure généralement entre 02 à 04 m de hauteur, pouvant atteindre jusqu’à 09 m s’il n’est pas taillé. Il possède des feuilles vertes étroites et lancéolées. Les fruits de l’argousier sont quant à eux ovales de 0,3 à 0,1 gramme. Les grappes peuvent prendre différentes formes de couleurs, allant du jaune pâle à un mélange entre l’orange et le rouge.

Au Québec, l’argousier possède un système racinaire dit rhizomateux, lui permettant à la fois de se maintenir sur des pentes fragiles et de revitaliser un terrain dégradé. D’ailleurs, de par sa propension à fixer l’azote, il a la particularité de revitaliser les sols et de transformer la matière minérale en état plus soluble. Enfin, le plant de l’argousier est utilisé par les Québécois comme brise-vent et pour lutter contre l’érosion.

Les cultivars sont essentiels à la bonne croissance de l’argousier. On en compte plus d’une cinquantaine de variétés, rien qu’au Québec. La majorité de ces cultivars proviennent notamment de :

• L’Allemagne : les variétés de cultivar allemand les plus connues sont la Frugana, le Hego, la Leikora et le Pollmix
• La Russie : Russian Orange, Siberian Splendour, Star of Altai, Luchistaya et Prozrachnaya sont des cultivars russes très répandus au Québec.
• La Sibérie : les producteurs québécois apprécient les cultivars sibériens de types Samarodok, Vitamina, Orangevaya et Chuyskaya

Le choix du cultivar dépend en grande partie du type de terrain à exploiter. S’adaptant parfaitement à tous les types de sols et même à la sécheresse, l’argousier peut tolérer des températures allant de -43 °C à + 40 °C. Côté rendement, l’argousier produit ses premiers fruits à l’âge de 04 ans. À condition d’être exploité et entretenu dans les meilleures conditions, un verger peut produire plus de 10 tonnes de fruits.

S’il jouit aujourd’hui d’un intérêt grandissant de la part des industries agroalimentaires et pharmaceutiques, l’argousier reste un mystère pour bon nombre de personnes. En effet, l’exploitation de cet arbuste épineux n’a connu son pic que vers la fin des années 90. De par ses nombreuses propriétés bénéfiques pour la santé, l’argousier mérite d’être mis davantage en lumière puisqu’il prend de plus en plus d’envergure dans l’économie canadienne.

La culture, l’exploitation et la transformation de l’argousier sont des vecteurs de la croissance économique du Québec. Si le premier projet de recherches sur ce fruit n’a été réalisé qu’en 1999 par le Ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation (MAPAQ), l’argousier est aujourd’hui au centre des convoitises. Malgré un marché qui reste encore à consolider, l’exploitation de cet arbrisseau connaît de nos jours un essor considérable grâce à la mise en place de l’Association des producteurs d’argousier du Québec (APAQ). Cette structure créée en 2001 compte pas moins de 40 membres, dont une vingtaine de producteurs biologiques.

L’argousier est un produit à forte valeur ajoutée. Ses fruits fournissent un apport nutritionnel considérable, car recèlent d’importantes quantités de vitamines A, B1, B2, C, D et E. Il faut aussi noter la présence d’antioxydants, d’Oméga 3, d’Oméga 7, de caroténoïdes, d’acides gras, de protéines, de flavonoïdes, d’acides organiques, d’éléments minéraux et d’acides aminés. De nos jours, les baies d’argousier sont régulièrement consommées en tant que complément alimentaire.

De plus en plus prisé par les industries pharmaceutiques et agroalimentaires, l’argousier est transformé en une grande variété de produits. On l’utilise notamment pour la fabrication de cosmétiques, d’huiles essentielles et autres produits de bien-être. Ses fruits produisent d’ailleurs des huiles riches en composants bioactifs. Quant à ses feuilles, elles contiennent des flavonoïdes, qui sont des molécules essentielles à la phytothérapie, ainsi que de l’hipporamine, un antiviral naturel très efficace. En outre, l’argousier possède d’excellentes propriétés médicinales et pharmaceutiques, dont voici les applications les plus connues :

• Usage médicinal des extraits d’argousier

L’argousier est doté de propriétés antiphlogistiques, analgésiques et antibiotiques. Toutes les parties de l’argousier peuvent être ainsi employées pour divers usages médicinaux. On peut par exemple extraire l’huile de la pulpe d'argousier afin de soigner les lésions cutanées, les maladies infectieuses et cardiovasculaires ainsi que les brûlures. De même, les flavonoïdes présents dans les feuilles assurent d’excellentes qualités anti-inflammatoires et immunostimulantes. Dans le cadre d’un usage interne, l’extrait d’argousier est idéal pour la prévention et le traitement des ulcères d’estomac. Enfin, il ne faut pas oublier les bienfaits de l’écorce pour traiter les tumeurs cancéreuses.

• Utilisation pharmaceutique

Depuis des décennies, l’utilisation de l’argousier a fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques pour ses valeurs nutritives et médicinales. Les résultats ont ainsi démontré les multiples vertus phytothérapeutiques de cet arbrisseau. C’est dans cette optique que de nombreux produits pharmaceutiques et médicaments sont conçus à base d’extraits d’argousier : produit dermatologique, supplément alimentaire, médicament anti-inflammatoire et pour l’hypertension, etc.

• L’argousier dans l’industrie des cosmétiques

L’extrait d’argousier jouit également d’une place importante sur le marché de la fabrication de cosmétique. Particulièrement riche en vitamine E, en caroténoïdes ainsi qu’en oméga 7, l’huile de pulpe du fruit d’argousier régénère efficacement la peau, protège l’épiderme, élimine les cellules mortes et contribue au renouvellement cellulaire. Actuellement, l’huile d’argousier est transformée en lotion, en pommade, en masque ou en crème.

• L’argousier dans l’agroalimentaire

Les fruits de cet arbuste sont transformés en un large éventail de produits alimentaires. On retrouve ainsi sur le marché du miel, de la gelée, du jus, de la confiture, des bonbons et de l’huile à base d’argousier.