La magie des aurores boréales au coeur de l'hiver canadien

Que sont les aurores boréales et où les observer pendant la saison la plus froide au Canada ? Quelques éléments de réponse dans cet article.

Il semblerait que l’hiver soit la meilleure saison pour observer les aurores boréales au Canada. En effet, c’est une fois le soleil couché qu’on peut les apercevoir et les nuits sont plus longues pendant cette saison. Un minimum de préparation et un bon timing sont aussi essentiels pour pouvoir assister a ce phénomène. Mais qu'est-ce qu'une aurore boréale finalement? Et comment les observer au Canada en hiver ? Nous vous en disons plus.

Une aurore boréale, c’est quoi ? 

Ces phénomènes lumineux font partie des spectacles les plus stupéfiants offerts par la nature. L’aurore polaire se manifeste près des pôles magnétiques, au nord comme au sud de la planète. On parle d’aurores boréales dans l’hémisphère nord.

Elles se manifestent par la formation de voiles colorés et éthériques. Les aurores polaires ou boréales sont causées par un phénomène lumineux naturel. Lors d’éruptions solaires, des particules chargées de haute énergie sont éjectées par le soleil. Elles sont parfois captées par le champ magnétique terrestre et elles entrent en collision avec des gaz présents en haute atmosphère. Ces particules solaires libèrent alors de leur énergie et émettent des éclats lumineux qui forment alors les aurores boréales. Leur couleur varie en fonction du type de gaz avec lequel elles interagissent, ce qui dépend entièrement de l’altitude à laquelle les collisions se font. 

Les aurores boréales apparaissent quelques heures après le coucher du soleil, avec une intensification aux alentours de minuit. 

La probabilité que des aurores boréales se forment est proportionnelle à l’intensité de l’activité magnétique terrestre et à celle de l’activité solaire. Lors d’importantes éruptions solaires par le passé, des aurores polaires ont été aperçues jusqu’à Singapour, à Honolulu, en Amérique du Nord et en Europe.

Le phénomène des aurores boréales se produit aussi sur d’autres planètes de notre système solaire.

Comment faire pour observer les aurores boréales en hiver au Canada ?

Pour se donner les meilleures chances de les voir en hiver au Canada (de décembre à février), on choisit un lieu avec peu ou pas de pollution lumineuse. On s’éloigne donc des villes, idéalement pour se trouver au coeur de la nature. On consulte les prévisions d’aurores boréales dans la région choisie, ainsi que la position de l’ovale auroral pour se donner les meilleures chances de les apercevoir.

Pensez à vous habiller chaudement car les températures sont très basses en hiver, surtout pendant la nuit. Vous n’aurez pas besoin de matériel spécifique pour les prendre en photo. Armez-vous tout simplement de patience. Enfin, il est conseillé de prévoir un séjour de plusieurs jours en cas de conditions météorologiques défavorables.

Les meilleurs endroits pour observer les aurores boréales en hiver au Canada

Pendant l’hiver, la probabilité de formation d’aurores boréales dans les Rocheuses Canadiennes et dans les autres régions non-arctiques du pays est importante. Ce sont souvent les destinations hors des sentiers battus qui s’y prêtent le plus.

Au Québec  

Le parc national de Mont Mégantic est équipé d’un observatoire au sommet de la montagne du même nom. C’est un site d’attraction d’astrotourisme, non seulement pour regarder les étoiles, mais aussi pour les aurores boréales. De plus, le site se trouve à 2h30 en voiture de Montréal ou de Québec. 

Kuujjuaq dans le nord de la province est aussi propice à l’observation de ce phénomène. Les aurores boréales  sont visibles depuis les portes de la ville, mais il est préférable de s’en éloigner pour mieux les voir. 

En Alberta 

Il s’agit de l’une des meilleures provinces pour observer les aurores boréales en hiver. Les deux Dark Sky Preserves de la province d'Alberta sont des spots incontournables. Il s'agit d'Elk Island et du parc national de Jasper. Pour ce dernier, on conseille les lacs Maligne, Pyramide ou le Icefield Parkways comme points d'observation. On peut aussi se rendre à l’est de la province,  à Fort McMurray.

Wood Buffalo est un parc national isolé et éloigné de tout. L’obscurité y est profonde une fois le soleil couché. C’est donc un spot idéal pour apercevoir des aurores boréales pendant l'hiver. 

En Colombie-Britannique :

La plus développée des provinces de l’ouest du Canada contient quelques spots incontournables pour l’observation hivernale des aurores boréales. Il y a notamment le Dark Sky Preserve du parc McDonald à une heure en voiture de la ville de Vancouver, ou encore le parc provincial de Muncho Lake au nord.

Dans les territoires du Nord-Ouest

Yellowknife se trouve idéalement au centre de l’oval auroral. Il y a peu de pollution lumineuse et le terrain y est relativement plat. De petits “phares” sont installés dans la ville pour informer le public de la probabilité de l’apparition des aurores boréales. Aurora Village, non loin de Yellowknife, est un lieu appartenant et tenu par des tribus aborigènes. Les visiteurs s’installent dans des tipis installés autour d’un lac gelé en attendant la formation des aurores boréales.

Si vous préférez aller plus au nord de la province, Tuk (Tuktoyaktuk) est un autre spot connu pour cette activité. Pour gagner du temps, il est préférable de s’y rendre par avion. 

Dans le Manitoba

Churchill se trouve juste en dessous de l’oval auroral. C’est un spot incontournable pour observer des ours polaires, parce qu’il se trouve dans la zone arctique. Quand les aurores boréales sont à leur pic d’activité, on peut les apercevoir depuis cette ville, même en plein centre-ville. Quand elles se produisent, les habitants ont alors pour habitude d’éteindre les lumières pour réduire la pollution lumineuse. 

Vous pouvez aussi vous rendre au Churchill Northern Studies Centre, à 30 minutes de la ville, pour plus d’obscurité. La ville propose aussi le tundra buggy, un bus spécial vers la toundra. Cette alternative relativement chère est à privilégier si vous avez aussi prévu d’y faire un safari.

En Ontario

Malgré sa localisation sud, le Dark Sky Preserve de Torrance Barrens est un endroit où il est possible d’apercevoir des aurores boréales les nuits d’activité solaire intense. Comme il est éloigné de la plupart des villes, les ciels nocturnes sont particulièrement sombres. 

Le parc national de Point Pelee, celui de Bruce Peninsula et le Dark Sky Preserve de Gordon’s Park offrent parfois de bonnes conditions pour en observer. 

Les aurores boréales sont visibles dans d’autres provinces du Canada, comme le Yukon (Dempster Highway, Dawson City ou Whitehorse), dans le Saskatchewan (La Ronge, parc national de Grassland, parc interprovincial de Cypress Hills) ou encore dans le Nunavut (Iqaluit).   

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