La découverte du sirop d’érable par les Amérindiens : Origines et légendes

La feuille d’érable n’est pas seulement la plus importante représentation symbolique du Canada. Son arbre est également le fournisseur de l’un des plus précieux et des plus élaborés de la tradition culinaire canadienne : le sirop d’érable.

Le passé et le présent de la culture européenne se sont installés en Amérique pour créer une nation unique et inégalée. Un citoyen ordinaire pourrait même s’imaginer qu’il n’y a pas de vie au-delà des États-Unis. Les Américains autoproclamés sont partout et nous les consommons quotidiennement à travers le cinéma, la musique, le sport, la politique, l’économie et la nourriture.

En fait, tellement de gens sont habitués à la vie yankee qu’apprendre à connaître le Canada semble être une mission impossible. Comment donc le Canada est-il perçu par les autres pays ?

Tout d’abord, c’est une société où le développement économique et technologique converge avec la qualité de vie et la stabilité de ses habitants. Progressiste, libéral, bilingue, pluriel, multiculturel, c’est ainsi que le « pays de la feuille d’érable » est perçu par l’Occident.

Pour autant, le Canada est aussi une région bucolique, mais non dénuée d’intérêt. Il est entouré de lacs d’eau douce, plus que tout autre pays au monde. De plus, il possède au moins huit régions forestières distinctes, des montagnes de conifères et de vastes prairies constituant une immense variété géographique et écologique. Franchement, le Canada est admiré et envié même par ses puissants voisins du sud.

Au-delà de tout cela, la véritable représentation du passé et du présent de la diversité économique et culturelle de ce territoire est le sirop d’érable.

Les origines de la pratique consistant à faire du sirop d’érable à partir de la sève sont ancrées dans la légende. Ce sont en effet les Amérindiens qui ont commencé cette pratique bien avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord. Cependant, personne ne sait quelle tribu l’a découverte en premier. Il existe plusieurs légendes sur sa découverte.

L’une d’elles raconte que le prince Glooskap a constaté que son peuple buvait paresseusement le sirop d’érable directement dans les arbres au lieu de travailler. Pour les punir, il ajouta de l’eau au sirop et fit en sorte que la sève ne soit disponible qu’au printemps. Maintenant, les gens devraient faire bouillir la sève au lieu d’être paresseux.

De même, une autre histoire met Kokomis, le fils de la Terre mère, dans le rôle du prince Glooskap. Une troisième histoire, provenant des tribus Chippewa et Ottawa du Michigan, affirme que le dieu Nanaboozhoo a jeté le sort.

Une autre légende par ailleurs parle d’une femme nommée Moqua. Elle raconte qu’elle cuisinait de l’orignal pour son mari Woksis. Lorsque sa marmite n’avait plus d’eau, elle la remplissait de sève d’érable. La sève bouillie formait du sirop dans la marmite.

Toutefois, il existe une autre légende concernant un chef qui a jeté son tomahawk dans un arbre. L'arbre a ensuite commencé à perdre de la sève. Puis, cela a donné l’idée à sa femme de faire cuire de la viande dans la sève. Le résultat final était un délicieux repas sirupeux. On dit que ce chef fut le premier à utiliser le mot Sinzibuckwud qui signifie « des arbres ». Les Amérindiens ont souvent utilisé ce mot pour désigner le sirop d’érable.

Source photo : jeunesse.erableduquebec.ca

Dans cette dernière partie, nous allons parcourir l’histoire de la fabrication du sirop d’érable.

Lorsque les colons européens se sont installés dans la région, ils ont appris à entailler les érables des peuples autochtones. Cependant, au lieu d’utiliser un coin pour extraire la sève, ils ont percé des trous dans les arbres avec des tarières. Ils insèrent ensuite des becs en bois dans les trous et y suspendent des seaux pour recueillir la sève. En outre, les colons fabriquaient ces seaux en creusant des segments d'arbre pour créer un récipient sans soudure.

Ensuite, des bétails étaient utilisés pour transporter de grands récipients remplis de sève vers un point central. Puis, elle était bouillie pour produire du sucre et du sirop. Par contre, le sucre d’érable était beaucoup plus populaire à cette époque.

Les années 1800 ont vu de nombreuses innovations dans l’ébullition de la sève. Vers 1850, de grandes casseroles métalliques plates sont apparues. La surface accrue s’est avérée beaucoup plus efficace que les bouilloires en fer utilisées auparavant. À la fin des années 1800, un évaporateur à deux bacs est apparu, ce qui a permis de réduire davantage la durée du processus. Puis, vers 1900, l’étain au fond de la marmite a été transformé en conduits de fumée qui ont augmenté encore plus la surface.

En raison de la disponibilité accrue du sucre de canne dans les années 1800, les producteurs ont délaissé le sucre d’érable au profit du sirop. D’autres innovations technologiques leur ont permis de produire plus facilement de plus grandes quantités de sirop. De même, les tracteurs ont commencé à remplacer les bétails utilisés pour transporter de grandes quantités de sève des arbres à la cabane à sucre.

De plus, il y avait également plus d’options de combustible disponibles pour le chauffage. En plus du bois, le pétrole, le gaz naturel, le propane et la vapeur étaient également disponibles. Enfin, la filtration a également été améliorée pour un produit final plus pur.

Depuis les années 1970, les progrès technologiques ont donné aux producteurs encore plus d’options pour rationaliser leur processus. Par exemple, les pompes à vide nouvellement disponibles faisaient circuler la sève dans les systèmes de tubes en plastique désormais populaires qui allaient de l’arbre à la sucrerie.

En outre, les producteurs ont commencé à utiliser des machines à osmose inverse pour éliminer l’eau de la sève avant de la faire bouillir. Les récipients de stockage sont devenus plus grands et plus efficaces. Enfin, ils ont créé des préchauffeurs pour réduire les pertes de chaleur.

Aujourd’hui, les producteurs disposent de nombreuses options. Selon la méthode qu’ils utilisent, ils sont en mesure d’augmenter considérablement la production et l’efficacité, réduisant ainsi les coûts pour les clients.

Toutefois, à son niveau le plus élémentaire, le processus n’a pas beaucoup changé depuis la méthode originale utilisée par les premiers Amérindiens.